Prima che esistessero moduli, ruoli e lavagne tattiche, il calcio era soprattutto corsa, contatto e iniziativa individuale. La sua trasformazione in un gioco organizzato fu lenta: passò dai regolamenti diversi delle public schools alla codificazione della Football Association, quindi dal dribbling game alle prime forme di collaborazione tra compagni. È in questo percorso, molto prima della Piramide e dei grandi sistemi del Novecento, che nacque la tattica nel calcio.
Prima della tattica: dal mob football alle public schools
Alle origini non esisteva ancora un unico “football”, ma una famiglia di giochi popolari praticati secondo consuetudini locali molto differenti. Quello che oggi viene spesso indicato come mob football poteva coinvolgere un gran numero di partecipanti e svilupparsi attraverso strade, campi e villaggi, con pochi vincoli condivisi. Prima delle regole veniva il gioco. Parlare di tattica, ruoli o persino di una disposizione precisa dei partecipanti avrebbe quindi poco senso.
Tra Settecento e Ottocento furono soprattutto le public schools britanniche a trasformare progressivamente quelle tradizioni in giochi più regolamentati. Ogni istituto, però, adottava il proprio codice: cambiano dimensioni e caratteristiche dei terreni, uso delle mani, modalità di contrasto e perfino il modo di segnare. Non esisteva ancora un calcio universale. Rugby, Eton, Harrow, Winchester e Charterhouse svilupparono così versioni del football che potevano essere profondamente diverse tra loro.
Il problema diventò inevitabile quando studenti ed ex studenti di scuole differenti cominciarono a volersi affrontare. Serviva un linguaggio comune, obiettivo perseguito prima attraverso diversi tentativi di codificazione e poi, nel 1863, con la nascita della Football Association. Uniformare le regole significava anche rendere possibile la tattica. Solo quando tutti iniziarono progressivamente a giocare allo stesso gioco divenne infatti possibile sviluppare idee collettive replicabili da una partita all’altra.
Il dribbling game: quando passare il pallone era quasi contro natura
Il primo football della Football Association rimase fortemente legato alla conduzione individuale della palla. L’attaccante cercava di avanzare dribblando quanti più avversari possibile, mentre i compagni lo seguivano pronti a intervenire se avesse perso il possesso: il cosiddetto backing up. Il protagonista era soprattutto chi portava il pallone. Il passaggio esisteva già, ma non costituiva ancora necessariamente il principio attorno al quale organizzare l’intera squadra.
A favorire quel modo di giocare contribuiva anche il regolamento. Nelle Laws of the Game del 1863 qualunque compagno più vicino alla porta avversaria rispetto al pallone si trovava sostanzialmente out of play, rendendo impossibile costruire l’attacco attraverso normali passaggi in avanti. Nel 1866 la norma venne ammorbidita: un giocatore poteva ricevere se tra lui e la porta rimanevano almeno tre avversari. Cambiare il fuorigioco aprì nuovi spazi alla collaborazione.
Non significò però che il dribbling game sparisse immediatamente. Per anni corsa individuale, sostegno dei compagni, calci lunghi e prime combinazioni continuarono a convivere, mentre club differenti sperimentavano soluzioni proprie. Proprio per questo sarebbe fuorviante immaginare un momento preciso in cui qualcuno “inventò” il passaggio. La tattica nacque attraverso esperimenti paralleli. Tra i protagonisti di questa trasformazione sarebbero emersi soprattutto i Royal Engineers e, poco dopo, il Queen’s Park di Glasgow.
Royal Engineers: il primo football di combinazione?
Tra le squadre che più contribuirono a superare il puro dribbling game ci furono i Royal Engineers, il club del Corpo del Genio dell’esercito britannico fondato nel 1863 e guidato inizialmente da Francis Marindin. Già alla fine degli anni ’60 le cronache ne sottolineavano cooperazione e sostegno reciproco. I Sappers cominciavano a muoversi come una squadra. Non avevano abbandonato il dribbling, ma lo inserivano sempre più spesso dentro azioni costruite insieme.
Le testimonianze contemporanee sono particolarmente interessanti. Nel 1870 una cronaca descrisse il tenente Creswell avanzare sulla fascia e poi servire al centro un compagno; nel febbraio 1871 Mitchell corse sulla sinistra prima di passare a Rich, arrivato centralmente. Il passaggio diventava parte deliberata dell’azione. Non erano ancora le elaborate catene del calcio moderno, ma qualcosa di diverso dal semplice calcio in avanti seguito dalla corsa dei compagni.
Decenni dopo Frederick Wall, storico segretario della Football Association, avrebbe ricordato che “i Royal Engineers si muovevano all’unisono”, sottolineandone il gioco collettivo e il vantaggio della combinazione sull’individualismo. Attribuire loro l’invenzione assoluta del passing game sarebbe però eccessivo: esperimenti analoghi stavano emergendo altrove. Gli Engineers furono soprattutto grandi pionieri. E proprio mentre in Inghilterra maturavano queste idee, in Scozia il Queen’s Park avrebbe sviluppato il gioco di passaggi in una direzione ancora più sistematica.
Queen’s Park: quando il passaggio diventò un sistema
In Scozia, il Queen’s Park sviluppò queste intuizioni in maniera particolarmente sistematica. La scarsità iniziale di avversari costringeva il club, fondato nel 1867, a organizzare frequenti partite interne, occasione ideale per sperimentare movimenti e collaborazione tra compagni. Nel marzo 1872 The Field osservò che gli scozzesi dribblavano poco e combinavano lunghi calci con un “piano giudizioso di passaggi”.
La dimostrazione più celebre arrivò il 30 novembre 1872, nella prima partita internazionale della storia tra Scozia e Inghilterra. Gli scozzesi, rappresentati per 11/11 dal Queen’s Park, affrontarono avversari mediamente più pesanti e veloci, ma compensarono attraverso il gioco collettivo. Le cronache notarono come lavorassero meglio insieme e, poche settimane dopo, The Graphic li descrisse come particolarmente abili nel passarsi il pallone. La cooperazione bilanciava la superiorità fisica inglese.
Sarebbe comunque eccessivo trasformare quella partita nella “nascita improvvisa” del passing game. Il passaggio era già comparso altrove e le fonti dell’epoca descrivono ancora un miscuglio di dribbling, lunghi calci, sostegno e combinazioni. Ciò che distingueva il gioco del Queen’s Park era soprattutto la crescente sistematicità con cui questi elementi vennero organizzati. Il combination game fu un’evoluzione, non un’invenzione istantanea. Da qui sarebbe partita una delle trasformazioni decisive del calcio britannico.
Quando il calcio cominciò a occupare il campo
Il passaggio non fu l’unica conseguenza della crescente organizzazione collettiva. Anche la disposizione degli uomini iniziò lentamente a cambiare. Nei primi anni dell’Association Football erano comuni schieramenti estremamente offensivi, con sette o otto forwards e pochissimi giocatori alle loro spalle. La formazione rifletteva ancora il primato dell’attacco. Nella finale della prima edizione della FA Cup del 1872, per esempio, Wanderers e Royal Engineers adottarono strutture molto diverse ma entrambe lontanissime dagli equilibri moderni.
Il Queen’s Park contribuì anche a questa trasformazione. Nell’agosto 1872 utilizzò un 2-2-6 e pochi mesi dopo la Scozia ripropose lo stesso assetto contro l’Inghilterra nella prima partita internazionale ufficiale. Gli inglesi schierarono invece sette o otto uomini in attacco. Due difensori e due half-backs erano già una rivoluzione. Il risultato fu uno 0-0 che mostra anche quanto sia fuorviante leggere quelle formazioni con gli occhi del calcio contemporaneo.
Questi schemi non erano ancora “moduli” nel senso moderno: le posizioni erano fluide e le squadre potevano cambiare disposizione anche da una partita all’altra. Tuttavia, il principio era ormai emerso: arretrare uomini permetteva di sostenere meglio il possesso, recuperare il pallone e collegare i reparti. Il calcio stava imparando a distribuirsi nello spazio. Il passo successivo sarebbe stato arretrare un altro forward, creando una linea di tre half-backs e dando origine al 2-3-5.
Dal combination game alla Piramide
Quando il passaggio divenne sempre più centrale, anche la struttura delle squadre iniziò a cambiare. Non bastava più seguire il portatore di palla: servivano giocatori capaci di offrire linee di sostegno, recuperare le seconde palle e collegare le diverse zone del campo. La cooperazione cominciò a produrre una forma. Le disposizioni molto offensive dei primi anni lasciarono così spazio a schieramenti progressivamente più equilibrati.
Il 2-2-6 rappresentò uno dei passaggi più importanti di questa evoluzione. Due difensori, due centrocampisti e sei attaccanti offrivano già una distribuzione più razionale degli uomini, pur restando lontanissima dagli standard moderni. Fu proprio questo l’assetto adottato dalla Scozia nel primo incontro internazionale del 1872. Il calcio stava imparando a pensare per linee. Da quel momento, arretrare ancora un attaccante sarebbe sembrato sempre meno rivoluzionario.
Il passo successivo portò infatti al 2-3-5, destinato a dominare il football per decenni. La nuova linea di tre half-backs avrebbe dato equilibrio, continuità e una struttura stabile al gioco di combinazione. Dal passaggio nacque la tattica organizzata. È qui che comincia il capitolo successivo della nostra storia: la nascita e l’affermazione della Piramide di Cambridge.
Sitografia:
- Wilson, J., Stocks, J., Wood, S., Clarke, J. (12/05/25) The Evolution of Football Passing in Nineteenth-Century Britain – The International Journal of the History of Sport
- The History of The FA – The Football Association
- The first official international match – Scottish Football History
- History – Queen’s Park Football Club
- (24/05/24) Football’s Square Mile Officially Opens and Queen’s Park are suitably recognised – Queen’s Park Football Club
